Raconter au passé: quels temps?

L'imparfait sert à décrire La neige couvrait le sol.
à expliquer Je ne suis pas venue parce que j'étais fatiguée.
à exprimer la répétition dans le passé Tous les jours, il fallait se lever à six heures.
à exprimer une action pas encore finie au moment où se passe l'histoire Il a reçu une tuile sur la tête au moment où il sortait de la maison. (il n'était pas encore sorti)
J'étais en train de tourner à droite, quand soudain j'ai entendu un grand bruit. (je n'avais pas encore fini de tourner)
Il faisait encore nuit, et nous marchions toujours... (on attend la suite)
Le passé composé sert à raconter des événements ponctuels, qui arrivent une seule fois ou qui se suivent Ce jour-là, il a fallu se lever plus tôt que d'habitude.
Il est sorti de la maison et il a reçu une tuile sur la tête. (après être sorti)
à raconter un événement considéré comme limité dans le temps (on sait quand il se termine) Nous avons marché toute la nuit.
L'opération a duré cinq heures.
Parfois, la difféence entre passé composé et imparfait change le sens de la phrase. Chaque fois que nous allions en Italie, nous visitions Venise. (un nombre imprécis de fois)
Chaque fois que nous sommes allés en Italie, nous avons visité Venise. (un nombre précis de fois)
Le passé simple est l'équivalent du passé composé, mais est réservé à l'écrit (style littéraire). On ne l'utilise pas en parlant. Aujourd'hui, je suis allé à la piscine. (style oral: passé composé)
Ce jour-là, les cinq amis se rendirent à la piscine. (style littéraire: passé simple)

Voir aussi la concordance des temps.