Hefe besteht aus mikroskopischen einzelligen, schlauchförmigen Sprosspilzen welche durch Gärung zuckerhaltiger Stoffe Kohlendioxid (CO₂) und Alkohol produzieren.

C₆H₁₂O₆ -> 2 CO₂ + 2 C₂H₅OH

In der Bäckerei kommt es auf die Bildung von Kohlendioxid an, der den Teig lockert, während in der Brauerei oder in der Brennerei die Alkoholbildung das Wesentliche ist.

Bäckerhefe gibt es als Presshefe und als getrocknete Hefe (Trockenbackhefe)

Hefen ernähren sich von Zuckerstoffen (Stärke) [die im Mehl (Backwaren), im Malz (Bier) oder im Obst (Wein, Schnaps) enthalten sind] und können sich explosionsartig vermehren. Bei ihrer Verdauung entsteht das Gas Kohlenstoffdioxid CO₂.

Hefepilze gehen bei einer Temperatur von etwa 60°C ein. Sie vertragen auch keinen zu hohen Zucker- oder Alkoholgehalt.